Aunque es posible que un/a abogado/a no sea absolutamente necesario/a, tener a un/a abogado/a con conocimiento práctico que luche por usted en la corte puede impactar el proceso legal y la experiencia. Si va a presentarse en la corte por su cuenta, puede ser difícil hablar delante de un/a juez/a o saber cuáles son sus derechos legales en el proceso judicial.

En algunos casos, es posible que pueda completar los formularios judiciales necesarios por su cuenta. Para las órdenes de protección civiles, por ejemplo, los formularios están diseñados para ser completados por una persona sin abogado/a y pueden ser bastante sencillos. Sin embargo, para casos más complicados, como el divorcio, llenar correctamente los formularios y saber qué escribir en ellos para intentar obtener el mejor resultado puede ser difícil de hacer por su cuenta. Además, una vez que el caso judicial ha comenzado, la otra parte puede presentar documentos legales (mociones) que deben ser respondidos en un formato legal específico, lo cual puede ser difícil de hacer sin un/a abogado/a.

Un/a abogado/a puede ser especialmente importante si la otra parte tiene uno/a o si el caso no puede resolverse y el/la juez/a va a celebrar una audiencia o juicio. Existen “reglas de evidencia” complicadas que especifican qué tipo de declaraciones, documentos u otras pruebas un/a juez/a puede aceptar (admitir) en la corte, lo cual un/a abogado/a sabría.

Escoger a el/la abogado/a adecuado/a para que le represente puede ser muy importante para su caso. Aunque es posible que no pueda entrevistar ni escoger a un/a abogado/a si le asignan uno/a de servicios legales o a través de la corte, esto es algo que puede hacer si está pagando por sus servicios.

Antes de decidir si quiere contratar (retener) a el/la abogado/a, debería entrevistarle para verificar si cree que está capacitado/a para manejar su caso. Piense en esto como una entrevista a alguien que esté contratando para hacer un trabajo.

Estas son algunas preguntas que pueden servirle de guía en su reunión inicial con un/a abogado/a:

• ¿Por cuánto tiempo ha ejercido la abogacía? ¿Qué tipos de casos trabaja usualmente?
• ¿Cuántos casos que involucren a víctimas de violencia doméstica, custodia, divorcio, etc. ha manejado? ¿Cuál es su opinión sobre presentar la violencia doméstica en el tribunal en casos como el suyo? ¿Se considera importante o no relevante?
• Si hay violencia doméstica en su caso, ¿ha trabajado anteriormente con personas intercesoras de violencia doméstica? ¿Cómo trabajarán en conjunto para garantizar su seguridad? 
• Explique sus metas y lo que le gustaría lograr en su caso. ¿Cree que es un resultado realista? ¿Qué cree que sería un resultado realista?
• ¿Puede explicar qué tomará en cuenta el/la juez/a en su caso al tomar una decisión?
• ¿Qué tipo de comunicación tendrá durante el caso? Si le envía un correo electrónico, por ejemplo, ¿cuánto tiempo tardará usualmente en contestar? ¿Con qué frecuencia le dará actualizaciones del caso?

También es importante entender todos los honorarios que tendrá que pagar y lo que esos honorarios cubren. La mayoría de los/las abogados/as piden un pago anticipado de la suma global, lo que se conoce como un “anticipo” (retainer). Lo que cubre ese anticipo es parte de la información que necesita ser aclarada. A continuación tiene una lista de preguntas sugeridas que puede hacerle a un/a abogado/a para entender mejor los costos totales:

• ¿Está el anticipo basado en un estimado de las horas que piensa dedicarle a su caso? ¿Solo cubre los gastos iniciales, o es una tarifa fija que cubre el caso completo?
• ¿Qué cubre exactamente el anticipo? En otras palabras, ¿solo cubre negociaciones y conferencias judiciales? O, ¿cubre también cualquier audiencia o moción que pueda ser necesaria en su caso?
• Si el anticipo no es una tarifa fija,
  • ¿Cuál es su tarifa por hora? Esto le ayudará a determinar cuántas horas cubre el anticipo.
  • ¿Trabajarán en su caso personas que no son abogados/as, tales como asistentes legales? Si es así, ¿cuál es su tarifa por hora?
• Si mi caso se cierra o toma menos tiempo de lo esperado, ¿devuelven todo o parte del anticipo? Los/as abogados/as deberían estar dispuestos a reembolsar cualquier parte no utilizada del anticipo. Asegúrese de que el acuerdo indique claramente que le devolverán cualquier dinero no utilizado del anticipo.
• ¿Es posible que haya otros gastos que tenga que pagar, como tarifas de presentación, envío o copias? ¿Cuáles son y cuánto es probable que cueste? ¿Le cobrarán por su tiempo si hablan por teléfono o intercambian correos electrónicos? ¿Cuál es el tiempo mínimo por el que cobra? Por ejemplo, si tienen una llamada de 7 minutos, ¿le cobrarán en incrementos de 10 o 15 minutos?
• Si se requiere un anticipo adicional una vez que se haya agotado el inicial, ¿cuánto sería? ¿Podría pagarse mediante un plan de pagos de ser necesario?
• ¿Recibirá una factura mensual por los servicios prestados y el anticipo utilizado durante ese período?

En algunos estados, la ley permite que el/la juez/a ordene que el/la cónyuge con más ingresos pague parte o todos los honorarios de el/la abogado/a de el/la otro/a cónyuge. También es posible que esto sea una opción en un caso de custodia. Puede preguntarle a el/la abogado/a si es posible bajo las leyes de su estado, y si está dispuesto/a a pedirle a el/la juez/a que lo ordene. Es posible que algunos/as abogados/as no quieran hacerle esta petición legal a el/la juez/a, ya que podría significar que tendría que esperar hasta que el caso termine para recibir su pago.

Si usted no puede conseguir un/a abogado/a, es posible que tenga que representarse a sí mismo/a en la corte, lo que se conoce como ser un/a “litigante pro se.” (“Pro se” es un término en latín que significa “por sí mismo/a”.)

Muchas cortes tienen una oficina dentro del mismo edificio que ayuda a las personas que se representan a sí mismos/as a llenar los formularios o les ofrece consejos breves. Puede preguntarle a el/la secretario/a de la corte si existe algún tipo de ayuda disponible para litigantes pro se en la corte.

Personas intercesoras de organizaciones locales de violencia doméstica también pueden ayudarle a llenar los formularios o acompañarle a la corte para apoyarle si usted es víctima de maltrato. Vaya a nuestra página Intercesoras y albergues para encontrar una organización cerca de usted.

Para ideas sobre cómo representarse por sí mismo/a en la corte, vaya a nuestra sección Preparándose para la corte.

Una vez que escoja a un/a abogado/a, asegúrese de explicarle todo lo que considere relevante sobre su caso. Aquí tiene algunas cosas que podría mencionar durante sus primeras conversaciones con su abogado:

• sus preocupaciones sobre el caso;
• sus metas;
• lo que cree que serán los objetivos de la otra parte, o lo que cree que podrían decir sobre usted, independientemente de si esas cosas son ciertas o inventadas. Incluso si cree que esta información sería perjudicial para su caso, su abogado/a debe estar al tanto de todo. Tener pruebas sorpresivas durante una audiencia o un juicio para las que su abogado/a no estaba preparado/a puede ser muy perjudicial para su caso;
• pregunte sobre su estrategia para lograr sus objetivos;
• discutan qué puede hacer para preparar mejor su caso, incluyendo qué documentos puede mostrarle a el/la abogado/a, qué testimonios de testigos pueden ser útiles, etc.; y
• pregunte qué más necesitan saber sobre usted. Sea abierto/a y honesto/a al responder cualquier pregunta que tenga su abogado/a. Es posible que su abogado/a le haga preguntas complicadas que se le harán difíciles de responder. Sin embargo, con pocas excepciones, todo lo que hable con su abogado/a es confidencial.

Si siente que tiene dificultad para explicarle las cosas a su abogado/a, escriba de antemano lo que quiere decir. A veces es útil hacer una lista con puntos de enumeración, asegurándose de que cada punto no sea más de una o dos oraciones. Escribirlo de esta manera suele ayudar a organizar las ideas y concentrarse en las partes más importantes. También puede ayudar a que el/la abogado/a pueda entender lo que está intentando explicar.

Si un/a abogado/a le dice que no puede tomar su caso debido a un conflicto de intereses, significa que algo sobre su caso podría impedir que le represente de manera justa y completa.

Por ejemplo, esto podría suceder si:

• La otra persona en su caso compartió información sobre el caso con el/la abogado/a, le pidió que la representara o el/la abogado/a la está representado activamente;
• Anteriormente representó a la otra persona involucrada en su caso;
• Conocen información privada de un/a cliente anterior que podría afectar su caso;
• Aún tienen deberes con un/a cliente actual o anterior que limitaría su capacidad para representarle; o
• Tienen una conexión personal o financiera con la otra parte que podría afectar su representación.

Debido a que los/as abogados/as deben seguir estrictas normas éticas, no pueden aceptar casos en los que no puedan ser completamente leales a usted y a sus intereses. Un conflicto de intereses podría impedirles brindarle su mejor asesoramiento y representación de manera honesta.

Por lo tanto, si un/a abogado/a dice que hay un conflicto de intereses, no significa que su caso no sea importante. Solo significa que no tiene permitido representarle porque sería injusto para usted y hay un posible conflicto de intereses que está intentando evitar.

Si quiere aprender más sobre las reglas que siguen los/as abogados/as, puede leer las Reglas Modelo de Conducta Profesional de la Asociación Americana de Abogados.

Si tiene problemas con su abogado/a o siente que no está manejando bien su caso, puede ser una buena idea hablar directamente con su abogado/a. Explique sus preocupaciones, hágale saber lo que necesita y espera, y permítale corregir sus acciones.

Si las cosas no mejoran o aún no está satisfecho/a con cómo se está manejando su caso, hay otras medidas que puede tomar:

• Mantenga notas detalladas sobre los problemas que está teniendo con el/la abogado/a - por ejemplo, si no le está devolviendo sus mensajes telefónicos, tenga una lista de cuándo llamó y el mensaje que dejó.
• Ponga sus preocupaciones por escrito enviando un correo electrónico o una carta. Esto puede ayudar a documentar sus preocupaciones y mantener un registro de su interacción con su abogado/a.
• Pídale a su abogado/a que le explique su estrategia, ya que puede tener razones muy válidas para sus decisiones y, con suerte, podrá explicar la estrategia legal.
• Sea claro/a al explicar por qué cree que la estrategia es un problema.
• Considere obtener una segunda opinión. Una persona intercesora en un programa local de violencia doméstica u otro/a abogado/a también puede ayudarle a pensar en preguntas que podría hacerle a su abogado/a para entender mejor su estrategia.

Puede despedir a su abogado/a y conseguir uno/a nuevo/a. Sin embargo, tenga en cuenta que dependiendo de la complejidad y el estatus de su caso, podría ser difícil conseguir uno/a nuevo/a. Para conocer algunas cosas que puede tener en cuenta, vea No puedo continuar trabajando con mi abogado. ¿Cuáles son mis opciones?

Si usted cree que su abogado/a ha actuado de manera poco ética o ha cometido negligencia profesional, puede denunciarle. Los/as abogados/as tienen un código de ética y un código de conducta que deben seguir.¹ Generalmente, la Asociación de Abogados se encarga de las quejas sobre abogados/as que violan estos códigos. Pueden investigar una denuncia, decidir si hay evidencia suficiente para presentar cargos de conducta indebida e imponer medidas disciplinarias o desestimar la queja. 

Para presentar una queja, puede contactar la asociación de abogados/as de su estado o la Agencia Disciplinaria Estatal, que regula a los/as abogados/as de su estado. Sin embargo, debe tener en cuenta que las investigaciones a menudo tardan mucho tiempo, y cualquier castigo que se le imponga a el/la abogado/a no afectará específicamente su caso.

Para más información sobre dónde puede presentar una queja contra un/a abogado/a en su estado, puede buscar en el Directorio de Agencias Disciplinarias Estatales en el sitio web de la Asociación Americana de Abogados.

¹ Asociación Americana de Abogados. Reglas Modelo de Conducta Profesional.